一個觀音菩薩在印度在中國有著以上互不相同的多種身世形象，特別是最後由男觀音變成女觀音。這樣多種殊異的說法應如何看待呢？到底那種說法才是觀音的真身世呢？這種不同身世和變化在佛教來說是可以合理解釋的。因為，按佛理，佛和菩薩皆無生無死，亦無性別，可根據不同需要變現各種化身。《妙華連華經．觀音菩薩普門品》就具體說觀音菩薩能顯現各種化身，去說法救渡眾生。如有眾生應以佛身得渡，觀音菩薩即現佛身去救渡；如有眾生應以羅漢身得渡，他就現羅漢身去說法。觀音菩薩還能隨時以國王身、宰官身、男身、女身、居士、長者、比丘、比丘尼等，種種不同身去說法救渡。觀音菩薩既然可以隨意變化，那麼，她以不同身世出現，由男菩薩變為女菩薩都是說得通的、正常的。
觀音菩薩可以顯化為多種寶相，在另一部佛教經典《楞嚴經》也有明確記載：「故我能現眾多妙容，能說無邊秘密神咒，其中或現一首、三首、五首、七首、九首、十一首，如是乃至一百八首、千首、萬首、八萬四千煉迦羅首；二臂、四臂、六臂、八臂、十臂、十二臂、十四、十六、十八、二十，至二十四，如是那至一百八臂、千臂、萬臂、八萬四千母陀羅臂；二目、三目、四目、九目、如是乃至一百八目、千目、萬目、八萬四千清淨寶目；或慈，或威、或定、或慧，就護眾生，得大自在。」依據觀音菩薩隨意顯化這一特點，觀音菩薩傳入中國後，在中國各佛教宗派和中國民間又各個供奉著各種觀音，如密宗所傳為六觀音，天台宗所傳也為六觀音，中國民間則盛傳三十三觀音。
密宗六觀音為：千手千眼觀音、聖觀音、馬頭觀音、十一面觀音、准胝觀音和如意輪觀音。分別簡述如下：
千手千眼觀音：又稱「千眼千臂觀音」，簡稱「千手觀音」、大悲觀音。據密宗經典《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》所記，觀音菩薩在「無量億劫」年前，聽千光王靜住如來說法，就發誓要「利益安樂一切眾生」，於是身上長出千手千眼。千眼，表示遍觀世間，千手，表示遍護眾生。其形象分兩種。一是實有千手千眼。其典型造像為手戴寶冠，冠有化佛。面有三眼，臂有千首，千手掌上又各有一眼。千手為法身八手，手最大，其中二手作合掌狀，其他六手各執法器。報身四十手，稍細小，其中二手合掌，其它三十八手各執法器。化身九百五十二手，皆於手中各執法器。二是簡化了千手千眼觀音，實為四十手眼觀音。典型造像多是兩眼兩手下，左右再各有二十手，手中各有一眼，共四十手四十眼。四十手眼各配上二十五有(欲界十四有、色界七有、無色界四有)，也成千手千眼。
聖觀音：亦稱「正觀音」、「聖觀自在」，是觀音各種寶相的總代表，一般所說的觀音即正觀音。一面二臂的聖觀音，可說是觀音菩薩的標準像。形象是頭戴寶冠或作寶髻，寶冠中有化身阿彌陀佛形像，結跏跌坐於蓮花座上，也有站於蓮花座上的。手中或持蓮花或結相印，妙相莊嚴。
馬頭觀音：亦稱「馬頭觀世音菩薩」、「馬頭菩薩」、「馬頭大士」、「馬頭明王」等。形象是以馬置於頭，和一般溫柔慈悲的觀音像截然不同，此觀音面呈忿怒相。頭髮倒豎，雙目圓睜上吊，獠牙顯露飛出，恐怖威嚴，勇武神氣，一般右手捻蓮花，左手持長柄大斧，或坐或立。此觀音以照破眾生明暗、擊毀惡趣苦惱、摧伏妖魔和各種魔障為本願。
十一面觀音：此觀音以具有十一個顏面而得名。十一張顏面面貌不一，重疊而上排列，有如寶塔。描述此觀音像的佛典，有北周耶舍崛多譯《十一面觀世音神咒經》；唐玄奘譯《十一面神咒心經》；唐不空譯《十一面觀世在菩薩心密言念誦儀執經》。其形象為，正面三面為菩薩善面慈善相；左側三面為瞋怒相，右側三面為獠牙上出相；中間後一面作暴露大笑相。頂上一面作佛面。十一面上各戴寶冠，寶冠中有阿彌陀佛像。十一面觀音，前後左右十面代表大乘修行的十個階位，即十地，修習內容為施、戒、忍、精進、靜慮、般若(智慧)、方便善巧、願、力、智等十項。上面的佛面，則代表十一地---佛果。
如意輪觀音：因手持如意寶珠，和輪寶，故名。據《觀自在如意輪菩薩瑜伽》記，形象為「手持如意輪，六臂身金色」。多為坐像，其姿態為豎右膝，右臂一隻手支面頤，左膝盤坐，是為「思維相」。此觀音所持如意寶珠和輪寶，分別表示滿足眾生祈願和法輪常轉。六手也各有寓意；右方第一手，意為誓願救拔地獄道；第二手，托如意寶珠於胸前，意為誓願救拔餓鬼道；第三手，持數珠倚膝，意為誓願就拔畜生道。左方第一手置於蓮花瓣上，或按在山形物即「光明山」上，意為誓願救拔阿修羅道；第二手，持蓮花，意為誓願救拔人間界；第三手，捧於眉前，意為誓願救拔天界。如意輪觀音救助六道眾生之宏願於六手中得到全面顯示。
准胝觀音：亦名「准提觀音」、「准提佛母」、「尊提觀音」等。「准胝」為清淨義，意思是心性清淨。其形象為三臂至八十四臂，坐於出水蓮花上，下有二龍王支撐。
天台宗崇奉六觀音為大悲觀音、大慈觀音、師子無畏觀音、大光普照觀音、天人丈夫觀音、大梵深遠觀音。《摩訶止觀》對天台宗六觀音作了簡要說明：「大悲觀音破地獄道三障，此道苦最重，宜用『大悲』；大慈觀世音破惡鬼道三障，此道饑渴，宜用『大慈』；師子無畏觀世音破畜生道三障，獸王威猛，宜用『無畏』；大光普照觀世音破阿修羅三障，其道猜忌嫉疑，宜用『普照』；天人丈夫觀世音破人道三障，人道有事理；事伏憍慢稱『天人』，理則見佛性，稱『丈夫』；天梵深遠觀世音破天道三障，『梵』是天王，標王得臣。」
中國民間流傳的三十三觀音，多是唐以後逐漸定型流傳至今的。三十三觀音的形象，則為中國古代畫家依據流傳故事而精心創作的。三十三觀音是：1楊枝觀音：造型為立像，手持淨瓶、楊枝，常戴女式風貌，披肩長巾。2龍頭觀音：造型為雲中乘龍。3持經觀音：坐在崎嶇岩石上，手持經卷。4圓光觀音：合掌坐於岩石，身後現圓光火焰：5游戲觀音：乘五色雲，左手放於偏臍處。6白衣觀音：身披白衣，左手持蓮花，右手作為願印。7臥蓮觀音：位於池中蓮花之上。8瀧見觀音：坐岩石上觀賞瀑泉。9施藥觀音：手持藥草。10魚籃觀音：手提魚籃。11德王觀音：趺坐於岩畔，左手置膝上，右手持樹枝。12水月觀音：法相現身於月色水光中。13一葉觀音：乘一片蓮花飄於水面。14青頸觀音：坐於斷岩，右膝立起，右手置膝，左手扶岩壁。15威德觀音：坐岩畔，左手持蓮花，右手著地，作觀水狀。16延命觀音：頭戴寶冠，或著白衣，手持草藥赤檉柳。17眾寶觀音：坐地上，右手向地，左手放彎膝上。18岩戶觀音：在山洞中打坐，欣賞水面。19能淨觀音：佇立海岩邊上，望海沉思。20阿耨觀音：左膝倚於岩上，兩手相交，眺望海景。21阿摩提觀音：三目四臂，乘白獅，身有光焰，天衣瓔珞，手持寶棍，怒目瞋容。22葉衣觀音：四臂，身披千葉衣，頭戴寶冠，冠上有無量壽佛像。23琉璃觀音：乘一片蓮葉，雙手捧香爐，輕浮水面。24多羅尊觀音：直立乘雲，合掌持青蓮花。25蛤蜊觀音：乘蛤蜊上，或居於兩扇蛤蜊殼中。26六時觀音：右手持梵夾立像，常作居士裝束。27普慈觀音：雙手披衣，立於山岳之上，為大自在之化身形象。28馬朗婦觀音：身披天衣，兩水垂立，為民婦形象。29合掌立於蓮台上。30一如觀音：於雲中蓮座上，立左膝，作飛行狀。31不二觀音：兩手低垂，在水中坐蓮葉上。32持蓮觀音：坐蓮葉，持蓮蓬，常作童女或童男面孔。33灑水觀音：又稱「滴水觀音」：右手持灑仗，左手持灑水器，作灑水相；或作右手持瓶瀉水狀。
除三十三觀音外，中國民間還有大量各不相同的觀音，如自在觀音、不空羂索觀音、送子觀音、三面觀音、不肯去觀音、鰲頭觀音等等。
與此同時，和觀音形象多一樣，觀音的道場、殿宇也同樣多，這一點也十分突出。觀音聖殿知多少，很難統計。歷代文獻記載比比皆是。觀音聖殿何時有，也很難推算。先從歷史資料所載看，清人著《天府廣記》說到魏晉時期，觀音寺殿的情況：「晉像觀音寺，天福中僧道翊所造。後漢乾祐中，僧從熏以佛舍利親安大土頂。」唐宋時期，觀音殿宇也極多。僅段成式《酉陽雜俎》就有多處記載，如：「平康坊菩薩寺，佛殿東西障四及諸柱上圖畫，是東廊舊跡，舊鄭法士畫，開元中，因屋頂壞移入大佛殿內槽北壁。」又記大同坊雲同坊雲華寺旁有觀音堂：「觀音堂在寺西北隅，建中末，百姓屈儼患疱而死，夢菩薩摩其疙曰：『我住雲華寺』儼警覺，汗流數日曬愈，因詣寺尋檢，至畫堂見之，菩薩一如其睹，傾城百姓瞻禮，儼逐立社，建堂移之。」到明清兩代，觀音寺廟建造有增無減。以北京為例，在清代乾隆年間，城內各種觀音寺達106座。總之，從古至今，全國各地大大小小的觀音殿、觀音堂、觀音庵遍佈華夏，有如星群，其數量無法統計。「佛殿何必深山求，處處觀音處處有。」著名的觀音聖殿，就有杭州靈隱寺、長沙岳麓寺、乳原雲門寺、貴陽宏福寺、天津獨樂寺，北京潭拓寺、泰山觀音寺、雲南大理觀音廟、西藏布達拉宮觀音堂、福建廈門市五老山下南普陀寺、黑龍江哈爾濱市極樂寺、河北秦皇島市的觀音寺、台灣龍山寺、劍潭寺、松竹寺等等，不勝枚舉。但最大的觀音聖地則首推普陀道場。以下對上述著名各聖殿道場擇要介紹。
杭州靈隱寺坐落於杭州西湖北武林山麓。寺中觀音像以唐代著名雕塑為蘭本，極為壯觀。
晉江龍山寺。此寺位於福建省晉將縣安海鎮。建於隋代，明清兩代又重建。寺內千手千眼觀音像高
長沙岳麓寺。堂內有一高
乳源雲門寺，寺前有山，名觀音山，寺後有峰，名觀音慈悲峰，人們對觀音的膜拜由此可見。
貴陽宏福寺觀音。觀音殿內供女相觀音達數公尺，頸佩瓔珞，下著寬裙，法相宏偉高大。
天津獨樂寺。觀音閣高達
北京拓潭寺觀音殿，相傳為皇帝忽必烈的女兒所建。觀音像造型精湛，形象生動。觀音像前有龍女拜觀音及善財童子求知從師的塑像。
泰山觀音寺供三大士。中為觀音，左為文殊，右為普賢。在佛教經典中，三大菩薩地位平等，各顯其能，而此寺讓觀音居要位，可見其地位之高。
雲南大理觀音廟，寺有觀音像，高
關於普陀山觀音道場，則有如海天仙境，《西遊記》就有多處描寫。書中描寫孫悟空「急急離了瀛州，經轉東洋大海。早望見珞伽山不遠，遂落下雲頭，直到普陀岩上。見觀音菩薩與諸天大神、木義、龍女，講經說法。」書中描寫普陀道場：「汪洋海遠，水勢達天，祥光竉宇宙，瑞氣照山川。千層雲浪吼青霄，萬迭煙波淘白晝。火飛四野，浪滾周遭。水飛四野振轟雷，浪滾周遭鳴霹靂。休言水勢，且看中間。五色朦朧寶珠山，紅黃紫皂綠和藍。才看見觀音真勝境，試看南海珞伽山。好去處！山峰高聳，頂透虛空。中間有千樣奇花，百般瑞草。風搖寶樹，日映金蓮。觀音殿瓦蓋玻璃，潮音洞口鋪玳瑁。綠楊影里諸鸚哥，紫竹林中啼孔雀。夢紋石上，護法威嚴，瑪瑙灘前，木義雄壯。」
這裡所描寫的珞伽山、普陀岩、潮音洞、紫竹林都是實有其地，即浙江東海的普陀道場。其實，普陀山原出於佛典，《華嚴經．入法界品》說：「於此南方，有山名補怛洛迦，彼有菩薩名觀自在，……其西面岩谷之中，泉滾瑩映，樹林蓊蔥，香草柔軟，右旋佈地，觀自在菩薩於金剛寶石上，結跏趺坐。」又《西域記》載：南印度株夢距國南濱海，「有補怛洛迦山，山徑危險，岩谷傾傾，山頂有池，其水澄鏡，流出大海，周流繞山匝入南海，池側有石天宮，觀自在菩薩往來游舍。」布呾洛迦山，音譯又為補怛洛迦山或普夢多山，意譯為小白花樹山或光明山，相傳觀音就在此光明山上。《華嚴經．入法界品》說：「於此南方，有山名光明，彼有菩薩，名觀世音。」據此，普陀山本在印度，距中國有萬里之遙。而不是在浙江東海舟山群島。為什麼印度的普陀山會移到了中國浙江東海呢？
當今蔚蔚壯觀的東海普陀山，原是舟山群島的一個小島名叫梅岑島。此島面積僅十二平方公里，島上風景秀麗。東漢隱士梅福曾棄官隱居在此島煉丹修行。此島得名取其姓，「岑」指小而高的山，故名梅岑島。梅岑島之所以會成為中國第一觀音道場，中國佛教徒和百姓之所以會選擇此島作為佛典所說的普陀山，絕非偶然，而是由多方面因素促成的。據史載，此地第一座觀音庵、第一座觀音像的創建供奉始於唐咸通四年(863)，即西域僧來此地以後十餘年。元大德《昌國州圖志》載：「日本國僧慧鍔自五台山得瑞相，欲返故國。舟抵新螺礁不為動，鍔禱之曰：『使我國眾生無緣見佛，當從所向建立精藍。』有頃，舟行，竟泊於潮音洞下。有居民張氏，目睹斯異，亟舍所居雙峰山，卓庵奉之，俗呼『不肯去觀音院』。」《普陀洛迦山傳．應感祥瑞品策三》也記：「日本僧慧鍔從五台山得菩薩像將還，抵礁石，舟不能動，望潮音洞默叩，得達岸，延以像， 舍於洞緣。張氏家屬睹神異，遂捨居供觀音像。」日僧慧鍔迎觀音像回日本被阻於梅岑島而建「不肯去觀音院」之說，既見於史籍，似乎為歷史事實，其實一些細節也仍是傳說。實際上，比這一傳說更早，還有傳說也見於史籍，說是「唐大中，有梵僧來洞前燔盡十指，指盡，親見大士說法，授以七色寶石，靈感遂啟。」這一傳說說明早在唐大中年以前，這裡便是人們供奉的觀音道駔了。從這些傳說看，似乎這島成為觀音道場就是由這些靈異事跡促成。但是，這只能說是因素吧，更主要的因素還在此島的地理位置和環境條件適合於建立道場。即是說此島的地理位置與條件和佛典所說相同。此島遠離大陸，人跡罕至，素被世人推崇為「海上仙山」、「海天佛國」、「海上第一名山」。秦始皇即以此地為蓬萊仙山，派徐福遣三千童男女入海求長生不老之藥。總之，梅岭島，主要是因為其地理位置，在海天茫遠之地，作為仙山佛國最為理想，才被選為觀音道場的。
普陀山在唐代開闢第一座觀音庵後，到宋代，宋神宗也曾下諭旨，指定普陀山，專供觀世音菩薩。這也有一段傳說，據傳宋元風豐三年，內殿承旨王舜出使三韓，至普陀山附近遇風濤，使望山作禮，海面上遂風平浪靜。使歸奏宋神宗，神宗便賜建觀音寺。有了宋神宗的諭旨，普陀山就成了法定的觀音菩薩道場。後來，幾經興廢，歷盡滄桑，到民國，島上已建三大寺，二十八座庵院，一百二十八座茅蓬，僧尼達四千餘人。著名的三大寺為普濟、法雨、慧濟。普濟寺是全島供奉觀世音的主剎，殿宇前後六重，占地面積一萬多平方公尺，法雨寺、普濟寺也各占一方。島上層樓重閣，梵剎巍峨，觀音塑像畫像比比都是，是一個典型的「觀音樂土」。
觀音菩薩備受中國民眾崇信，也造就了中國古代觀音文學藝術的極度繁榮興旺，這主要反映在觀音造像藝術和觀音文學的繁榮上。
中國古代的觀音造像藝術蔚為大觀，不僅在整個中國古代佛教造像藝術中居於首位，而且在整個中國古代所有造像藝術中也居首位。這是有目共睹人所公認的。歷代藝術家和不知名的民間藝人，究竟塑造了多少形式各異形象不同的觀音像，幾乎難以數記。從時間看，早在西漢末年就有了觀音造像，以後各代更是逐漸增多，直到金日，也依然繁榮興旺。從形式看，石雕、木雕、石刻、木刻、壁畫，也是各呈異彩。造就了無數藝術珍品。這種琳瑯滿目、異彩紛呈、數量巨大的觀音造像，也是觀音菩薩最受民眾崇敬最深入人心的有力證明。要詳盡地描述中國古代觀音造像藝術可以寫成一部專書，下面只能作簡述。古代觀音造像最早見於漢末四川彭山崖墓墓碑，其陶座全高
觀音文學也同樣如此。也是內容豐富，形式多樣。以觀音為題材的文學作品萌芽於兩晉觀音經典的翻譯，形成於南北朝觀音靈驗故事；隋唐時期已出現觀音讚美詩、觀音寺遊記、觀音變女、俗講等多種觀音文學；元明時期觀音小說、戲劇、說唱以及各種形式的對聯，標誌觀音文學的成熟與興盛，近現代觀音文學仍蓬勃興旺，觀音形象頻頻出現於銀幕，舞台。以小說來說，以妙善公主為觀音的作品蔚為大觀，宋末元初，趙孟頫夫人管道升所編《觀世音菩薩傳略》，使妙善公主得道成觀音的故事趨於完整，以後北宋天竺普明禪師編集的《香山寶卷》、明代西大午辰老人著撰的《南海觀音全傳》等小說、俗講等把妙善觀音的故事廣為傳揚，達到家喻戶曉。印度的觀音菩薩完全中國化為漢家公主，男性觀音徹底變為女性觀音。以妙善觀音的種種民間傳說故市也廣泛流行於民間。中國古代觀音文學最繁盛的還有戲曲。擁有一大批劇目，如《觀音救父記》、《慈悲菩薩惜龍南海記》、《觀音修行香山記》、《觀音菩薩魚籃記》等等，其中多有傳世佳作。這些戲曲深受民眾歡迎，也使觀音更深入人心。尤其值得注意的是古典名著《西遊記》的觀音菩薩描寫，更使觀音菩薩作為大慈大悲救苦救難的菩薩，作為具有無比神通的菩薩形像大放異彩，在《西遊記》中觀音菩薩在佛道諸神中占有極其重要的地位，享有崇高的聲譽。
觀音文學藝術的蔚為大觀，各種形式的觀音文學藝術廣為傳播，廣大民眾喜愛觀音文學藝術並且不斷創造觀音文學藝術。根本原因就在於觀音菩薩和最廣大最普遍的億萬民眾心心相連，就在於她是最貼近民眾的菩薩。他救助一切痛苦困厄之人，他最能急人所急，難人所難，隨時尋聲救苦，解救人的一切困厄。他搶險救厄不為己，不為利、不圖報，觀音一切所言所為都從利樂眾生出發，救濟一切眾生是她的神聖和使命，她顯化各種形象，來往於俗世，奔走於民間，他不像釋迦牟尼等佛陀那樣遙居於天國，給人不可望不可及的陌生感。她是平民百姓最親切、最可靠的可望可及的菩薩，這就是古代文學藝術作品所描寫的菩薩。觀音菩薩這些救苦解厄故事也就這樣深入人心，從古至今一直廣為流傳。在今天也不喪失其價值，而會永遠保持其不朽的魅力。
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