《易經》奇而古奧，故有象數圖書，以盡其象義之不足、以助語言文字之傳釋；古出河洛，宋有《朱子本義》前置九圖，周敦頤《太極圖說》，劉牧《易數鉤隱圖》、雷思齊《易圖通變》，圖文兼釋，一目了然，按圖索義，使初學者，有津梁以渡易道之洋肆。佛經也是如此。佛法寶藏無邊，除翻譯原典，又有「經變」、有壁畫、絹本、紙本掛畫；亦有卷軸本冊頁本繪圖文，形式內容多端。除薦亡祈福，觀想修行；皆欲利梵文講唱助人醒世而已。
釋迦牟尼佛說法四十九年，為後世留下無盡的寶藏。當時沒有文字，這些教理都是透過口口相傳的方式記憶傳承。佛弟子為了避免遺教散佚和確立教法，乃進行佛教經典的結集，佛陀說法，依其形式與內容，可分為十二部經：1、長行，以散文直接記載佛陀的教法，即一般所說的經；2、重頌，以偈頌重複闡述長行所說的教法；3、記別，又稱授記，佛陀為弟子的未來所作的證言；4、諷頌，全部以偈頌記載佛陀的教說；5、自說，佛陀未待他人問法，而自行開示教說；6、因緣，記載佛陀說法教化的因緣；7、譬喻，以譬喻宣說法義；8、本事，記載本生譚以外，佛陀與弟子前生的行誼；9、本生，記載佛陀前生所修的種種大悲行；10、方廣，宣說廣大深奧的教義；11、未曾有，記載佛陀與弟子希有之事；12、論議，抉擇諸法體性，分別明瞭其義。這十二部經無非就是十二種文學形式，堪稱文體學的範本。
中國自漢魏以來，散文和韻文日漸駢麗，相對的，佛經卻以樸實平易的白話文體出現於世，經典或以長行、重頌、譬喻宣揚佛法，或純以諷誦傳播教義，這種新文體深深地影響了以後的文學發展。其中，《維摩經》中維摩居士的辯才無礙，應機化導，就是一本絕妙的小說。《法華經》的經文優美，譬喻為人所樂道，而《華嚴經》重重無盡的世界，對思想的開拓，有無限的助益，而這三部經典是歷代文人案邊不可或缺的智慧寶庫。西晉太康七年（286），敦煌菩薩竺法護翻譯十卷二十七品的《正法華經》，其中第二十三品＜光世音普門品＞即是頌讚觀世音的。經過一百二十年後，鳩摩羅什重譯《正法華經》爲七卷二十八品稱《法華經》，這即是目前最流通的本子。《法華經》第二十五品：＜觀世音菩薩普門品＞，曾經以單行本流通叫《觀音經》，此經雖僅僅幾千字，卻深得一般僧俗重視，光是敦煌遺書的《觀音經》寫本便達一百多件（見兜木正亨所搜法華經目錄1978，東京，佛的世界社），也有十七鋪（鋪，爲用在包括繪畫在內的藝術品的量詞）紙、絹本的觀音經變畫。這本經所描述的菩薩形象，經過歷來信眾及文士誦贊，繪畫經變，塑造其像，使觀音形象深植人心。這還不夠，在宣講單一經文的講經模式，原較為枯燥乏味，因此，產生了爲提高宣傳效果的「經變」（依據一部佛經或節取部分佛經繪圖的作品，加入鮮明主題和情節）和「變相」（不單從一部經文的圖畫，而是有情節鋪陳的佛教故事場面的圖畫）。同時也出現了講經文與講唱佛經故事或世俗故事的「變文」，「變文」將經典內容，改為通俗語文並輔以圖像描繪的講唱文體，以利佛教弘揚與傳播（孫楷第，＜讀變文＞，收入《滄州集》中華書局1965，12出版），不乏醒世及輔助梵文講唱等功能（見李小榮，《變文講唱與華梵宗教藝術》第110~114頁，上海：三聯書店），在講唱變文時，也常佐以「變相」。我們可從敦煌文獻S.2566《佛頂尊勝加句靈驗陀羅尼啟請》的題記知道，至少在吐蕃統治時820年三界寺便有專供奉觀音之內院，唐代開元年間（713~741）莫高窟四十五窟龕頂亦繪有《法華經•見寶塔品》，東壁門南繪精美觀音，其南壁是《觀音經》變，繪出觀音三十三化身的場景，正中為頭戴化佛冠，上身半裸，披斜巾，左持淨瓶，右拂飄帶，觀音像上方華蓋紅綠相間，綴以摩尼寶珠，正中有蓮花，周邊懸吊瓔珞掛鈴，法像甚為莊嚴。敦煌繪本《觀音經》彩繪卷二本，庋藏於法國巴黎圖書館，《觀音經》變的掛畫，計有十卷。
從神話學言，觀音有過由生而死、死而復生之經歷。自身已主觀渡過苦海、登上彼岸之經驗與能力，故能爲煩惱眾生導航並護航，協助五聖達成求經之善，使五聖成真。在《西遊記》中觀音對五聖所喻表的苦惱眾生總抱以憐憫的胸懷隨機開示，循循善誘。在各種變身示現的各個場合中，已型塑典型慈母（great mother)角色。唐初高僧玄奘西遊印度, 在其《大唐西域記》裡的觀音「威神感肅」，「威光赫奕」，住在布呾洛迦山，其中記錄:漕矩吒國的商人們在海上遭遇龐大的怪魚, 將有滅頂之災．但大商主對同伴們說:「我聞觀自在菩薩於諸危厄能施安樂, 宜各志誠, 稱其名字。」諸人旋即同聲念誦菩薩名號, 怪魚便即隱沒。當時「俄見沙門, 威儀庠序, 杖錫淩虛, 而來拯溺, 不逾時而至本國矣。」「沙門」，即是男性的佛教僧侶, 可知印度的觀音是為男相, 其職能主要是以大慈悲救苦救難, 地位與作用大致類似於婆羅門教和印度教中的毗濕奴，因此此時及《大唐大慈恩寺三藏法師傳》 的觀音仍具男相；《大唐三藏取經詩話》在南宋流行，其中提到「香山」、「千山千眼菩薩」等名稱，此處觀音已非不眴太子或者寶意，而轉化爲妙善公主了，《西游記雜劇》說觀音是南海普陀落伽山祡竹旃檀林七珍八寶寺觀自在，對照觀音自己對諸賢說到往昔時，說：天上人間，慈悲第一，愛惜諸群生，如護眼睛珠，眾等入輪迴，如箭射入心腑。因此，一念出現於人間，降生南膽部洲，隱身東大海，山名普怛囉。時人不知踨，罕有識面者，以此現相，分身遍十方。往至興林國，托生妙莊宮（《香山寶卷》原題《世音菩薩本行經》卷下126~127頁），已出現變遷了。《西游記雜劇》全劇以觀音開場說佛因果，介紹自身住所、名號、來歷及取經之因緣。《西遊記》裡則說她是南海落伽山普陀崖紫竹林潮音洞觀世音普薩，在第八回，在佛前示願往東土尋找取經時，但見其：纓珞垂珠翠，香環結寶明。烏雲巧疊盤龍髻，繡帶輕飄彩鳳翎，碧玉紐、素羅袍，祥光籠罩；錦絨裙，金落索，瑞氣遮迎。眉如小月，眼似雙星，玉面夭生喜，朱脣一點紅。淨瓶甘露年年盛，斜插垂楊歲歲青。便是一付女性慈善相，對照香山寶卷觀音成道法相：體挂纓珞，頭頂珠冠，手提淨瓶綠柳，足踏千葉金蓮，放大玉毫，遍周沙界，舒金色相，照耀乾坤，凜凜慈容，巍巍相好。（卷下108頁）這慈容凜凜說是教化之母亦可視為慈母形象，對照《西遊記》中，欲採唐僧元陽以成太乙上仙、欲啖唐僧肉體以得長生的琵琶洞蝎子精、盤絲洞蜘蛛精、無底洞鼠精、天竺國兔精、白虎嶺屍魔等，這些惡女都要帶來靈肉的死亡；即便是像西梁國女王也只想跟他「陰陽交合，生子生孫，永傳帝業」（第五十回），都會令他永沈阿鼻地獄，故觀音在《西遊記》通貫全書，是一付慈母典範。
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