地獄觀念，在古印度佛教興起之前就有，《黎俱吠陀》、《奧義書》均載此說，耆那教（與佛教同時的宗教）婆羅門教亦有。佛教主張因果報應、六道輪迴之說，結合地獄說就完成了完整的體系。東漢佛教傳入，桓帝靈帝來華的安息沙門安世高，譯了三部有關地獄的佛經，一為《佛說十八泥梨（Naraka地獄）經》，一為《佛說罪業報應教化地獄經》，一為《佛說鬼問目連經》。這三部經，是中國最早譯的佛經，其文不足三千字，但述地獄之狀較為詳盡，特別是《佛說十八泥梨經》，對十八層地獄之名稱、用途及惡人墮入地獄後之苦狀，廣被民眾及佛教徒吸收。兩晉南北朝以降，地獄數目陡增（犯罪花樣變多），五花八門。如《佛說四泥黎經》講四大地獄；《佛說泥梨經》講八大地獄；《阿昆達摩懼舍論》、《世起經》又講八大地獄及每一大地獄中有十六小地獄等等。但仍以十八層地獄說最盛，唐代長安及洛陽一帶的佛教寺院地獄變相繪塑甚多，這個現象絕非一日突起。南宋時四川大足摩崖石刻《地獄變相》形象生動豐富具體，令人不寒而悚。十八地獄名稱，皆為雕刻時原題。名稱或有重複，但所刻內容不同。各地獄不僅神鬼人物、刀山劍樹、湯鑊鐵床等活龍活現。且均刻有榜題文字，或引經文，或加贊偈，圖文互見，使觀者情感形象思維與理性認知思維空間充分挑動起來。像第一「刀山地獄」，刻有二人臥在刀山之上，刃穿刺其身直扺後背；有一惡鬼立刀山旁，倒提一人，方拋上刀山去；惡鬼後有戴枷女囚，驚恐萬分，刀山內有烈火熊焰，刀山利刃中逃過，也會有猛犬嚙其肉，毒蛇吮其血，實乃無處脫逃，只有活活遭受折磨的份。
圖旁刻文曰：日念光佛一千遍，不墮刀山地獄。
贊曰：聞說刀山不可攀，嵯峨險峻使人酸。遇奉齋日勤修福，免負前程惡業牽。
如此這般說教，如此這般毛骨悚然，爾後縱使將信將疑，也立誓小心為尚，視棄惡從善為理所當然。不過，世間總有不信因果之人，圖一世之快的惡人們，也不時受魔鬼之驅使，管不了那麼許多啦，依舊作惡。在民間信仰看來，那只有等死後受難的份兒了。
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