古代傳說五帝之一的顓頊，是司北方之黑帝，黑即玄即幽，《淮南子•時則訓》說：「北方之極，自九澤窮夏晦之極，北至令正之谷，有凍寒積冰，雪雹霜霰，漂閏群水之野，顓頊、玄冥之所司者萬二千里。」大至上，黑帝所司與幽者所在，容易聯想到一起。因此，傳說中顓頊的兒子們一個個都沒成神，都是鬼府裡的成員，且為疫鬼。
《論衡•訂鬼篇》引《禮》說：「顓頊氏有三子，生而亡去，為疫鬼；一居江水，是水瘧鬼；一居若水為魍魎鬼；一居人宮室，區隅嘔庫，善驚小孩。」同書《解除篇》也說「主疫病人。故歲終事畢，驅遂疫鬼，因以送陳迎新內（納）吉也，世相仿效。」《搜神記》卷十六也有同樣的記載。《歲時廣記》卷十三引《文宗備問》又說：「昔顓帝時，宮中生一子，性不着完衣，作新衣與之即裂破，以火燒穿着，宮中號爲窮子。其後以正月晦日死，宮人葬之，相謂曰：『今日送卻窮子也。』因此相承送之。」這是民間「送窮鬼」的來由。正由於這種信仰，漢蔡邕才有「疫神帝顓頊」之稱，「疫神帝顓頊有三子，生而亡去為鬼。」由此可見，「疫神帝」即鬼帝，在古人信仰裡，北帝顓頊竟淪為惡鬼之首了。
晉干寶《搜神記》有稱泰山府君爲「泰山皇帝」的：「昔泰山皇帝召募諸方秀士，遣司徒崔皓試之，問其妍否。皓見雍州秀士陳龍文多言巧辨，乃嘆之曰：『子姓陳，與陳桓近遠？』龍文應聲答曰：『龍文與桓，還如公與杼間密相似』，崔皓憾之。異日，策問龍文曰：『鴟梟何以食母，弱水何以西流？武王何以伐紂？』龍文並皆不答。皎（皓）落下不帝。龍文上表，稱：『崔皓位正三台，治司萬物，不能以風化下，而將逆事問臣，以臣無能，俾令下第（落榜），伏乞陛下聖造親試否臧。』表至，帝召皓詰之。皓曰：『龍文無藝，何以堪之！』帝乃自召龍文，問其試目。對曰：『崔皓何不問臣慈烏反哺，而乃問臣鴟梟何以食母？何不問臣百川歸於滄海，乃問臣弱水西流？何不問臣伯夷叔齊讓國，乃問臣武王伐紂？所問三條，皆是逆（反叛之）事，臣恐崔皓有異志也，臣是以不答。』帝召皓問之，皆如其說，乃封龍文為上卿。故諺語云：『巧言以免責』此之謂也。」這一繳了張白卷的考生，竟換來了一個鬼府上卿的寶座坐上了，可見這泰山皇帝也不怎的高明。
漢代以前，鬼世界信仰早已有之，《楚辭•招魂》中提到「幽都」，王逸注，幽都，地下后土所治也。地下幽冥，故稱幽都。關於閻王是佛教東漸的舶來品，而泰山皇帝則是民間信仰的土產貨，民間敬奉之為東岳大帝、泰山府君、東岳君、天齊王。已故民俗學家顧頡剛在《歌謠週刊》上發表過兩篇文章＜東岳廟游記＞、＜東岳廟的七十二司＞記述了有關鬼府機關大院的各個部門。但看其內容，鬼府，只不過是人間官府的翻版，鬼世界，只不過是人間世界的變形複製。顧先生抄有「十五種善生」，及「十五種惡死」。蓋生死問題是歷代人們最切身關注的問題，而在民間信仰看來，這兩個司所管轄的範已經幾乎全包了，因此，這兩個司的生意（香火）應該是最旺的。
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