「泰山信仰」，源於自然崇拜。民間祭祀泰山神，是認為泰山是人死後靈魂的歸宿地，泰山神則是陰間鬼魂的最高主宰。《周禮•春官•大宗伯》云：「以血祭社稷、五祀、五岳，以狸沈祭山林川澤」（姒芒，中國王族分封時代夏王朝的第九任王。他的祖父是夏王朝七任王姒季杼，父親是八任王姒槐。後芒元年（公元前2014年），姒芒的父親姒槐在位約二十六年死。芒繼承了其王位，擧行了隆重的祭黄河儀式。除了把豬、牛、羊沉於河中，還豁出老本，把當年舜帝賜給大禹象征治水成功的“玄圭”（黑色的玉圭）也沉在河水中，表示虔誠。這就是“沉祭”，後來這個儀式延續了數千年。周代以後，沉祭仍很盛行。
《周禮·大宗伯》謂:“以狸沉祭山川林澤。”鄭玄注釋說:“祭山林曰埋,川澤曰沉。”
《儀禮·覲禮》也說:“祭川，沉。”水神居住在水下，將祭品沉入水中，容易被水神接受。
祭河之後，芒又跑到東海之濱游玩，捕捉到了一條很大的魚（使人想起海明威的《老人與海》）。群臣向芒稱賀，認爲是河神所賜，可永保太平。
後芒十八年（甲辰，公元前1997年），芒在位18年，病死，葬於安邑附近。其子姒泄繼位。）《禮記•王制》云：「天子祭天下名山大川，五岳視三公，四瀆視諸侯」。由此看來，遲至周代，泰山崇拜猶未顯稱，至多在齊魯一帶被推崇，如《詩•周頌•閟宮》說，「泰山岩岩，魯邦所詹（瞻）」，但未見封禪之類的記錄，《風俗通義•正失篇》引孔子語說：「封泰山，禪粱父，可得而數者七十有二。」管仲云此七十二家中，知名的有無懷氏、伏羲、神農、炎帝、黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜、禹、舜、湯、周成王；而馬端臨《文獻通考》則以為七十二家之說是陋儒之見，理由是《詩》、《書》所不載，他認為敘封禪始於秦始皇。這個說法純以《詩》、《書》所載才算事實，也太拘謹了，上述泰山神治鬼的說法，出現的時間不一。這個說法顧炎武也有，據《日知錄》卷三十稱：考泰山之故，仙論起於周末，鬼論起於漢末。《左氏》、《國語》未有封禪之文，是三代以上無仙論也。《史記》、《漢書》未有考鬼之說，是漢以上無鬼論也。其實，「封禪，是薩滿教（shamanism）的一種儀式。薩滿教其實是一種傳統信仰，認為可以透過某些渠道或媒介，與神靈溝通，三大教出現前薩滿教已遍布世界各地。在中國，山便是與神明溝通的媒體。古代君主漸漸將在泰山祭拜天地，變成政治工具，透過泰山封襌來炫耀自己的功績，確立自己作為統治者的地位。」在泰山上築土為壇以祭天，以報天之功（故曰封），在泰山下小山上除地，以報地之功（故曰禪）這樣的封禪思想，流傳已久，不會憑空起來，即便編造七十二家神話納入古制以示正統，這也是集天地鬼神大一統的觀念，以合人世社會，中央集權帝制的一種表現形式，其來有自。對於東嶽大帝的來歷，有多種說法，如漢代《重修緯書集成·龍魚河圖》曰：東方泰山神，姓圓名常龍。晉張華《博物志》稱泰山神有女，嫁為西海之婦。《魏書·段承根傳》則稱泰山神之子與段暉同學。道教創立後，亦十分尊崇泰山神，並對其神曆作了詳細的概括。如東方朔《神異經》稱：盤古終世之時，其子名赫天氏。時有三皇代出，赫天氏乃入居一山，於此時代代相傳，故其山後即名岱宗泰山。赫天氏有子胥勃氏，胥勃氏子玄英氏生二子，長名金輪王，次子少海氏。少海氏妻彌輪仙女。彌輪仙女夜夢吞二日入腹，覺而有娠。生二子，長曰金蟬氏，後稱東畢帝君，次子金虹氏，後稱東嶽帝君。漢代《孝經援神契》曰：太山天帝孫，主召人魂。《後漢書·烏桓傳》其惜謂人死，則神遊赤山，如中國人死者魂歸岱山。《方技傳》亦曰：許峻自云，嘗篤病，三年不愈，乃謁泰山請命。《三國志·管輅傳》但恐至泰山治鬼，不得治生人。劉楨《贈五官中郎將》詩云：常恐游出宗，不復見故人。應璩百亦有一詩云：年命在桑榆，東嶽與我期。又《古樂府》詩云：齊度游四方，各系泰山。人間樂未央，忽然歸東嶽。又《風俗通義·正失》稱：惜說岱宗上有金篋玉策，能知人壽命修短。《五嶽記》則稱：東嶽泰山神天齊王，領仙官仙女九萬人。《博物志》所云泰泰山一曰天孫（天帝之孫），知生命之長短者，其見於史者，則《後漢書》許峻自云嘗篤病，三年不愈，乃謁泰山請命。《烏桓傳》死者神靈歸赤山，赤山在遼東西北數千里，如中國人死者魂神歸泰山也。
東嶽泰山居五嶽之首，《月令廣義·圖說·五嶽真形圖》說：乃天帝之孫，群靈之府，為五嶽祖，主掌人間生死貴賤修短。《三教源流搜神大全》亦說：泰山者，乃群山之祖，五嶽之宗，天帝之孫，神靈之府也。可見秦漢以前，古人認為泰山峻極於天，是人神相通的地方，所以帝王登極，都必須到泰山封禪祭告天帝以保佑政權昌隆長久，尊泰山之神為東嶽大帝。東嶽大帝當時在道教中享有崇高的地位。《三教搜神大全·東嶽傳》說得更為明白，東嶽帝君金虹氏曾有功在長白山中，至伏羲氏時封為太歲，掌天仙六籍。遂以歲為姓，以崇為名，被尊為太華真人。其太歲者，乃五代之前無上天尊所都之地。又稱漢明帝時，封泰山神為元帥，掌人間居民貴賤高下之分，祿科長短之事，十八地獄六案簿籍，七十五司生死之期。故《岱史》引道經曰：五嶽之神分掌世界人物，各有攸屬。岱乃天帝之孫，群靈之府，主世界人民、官職、生死、貴賤等事。
歷代辦封禪的有秦始皇、漢武帝、唐高宗、宋真宗等。唐太宗想封禪，魏徵諫言：「陛下東封，萬國咸萃。」「須千乘萬騎，供帳之費，勳役數州，戶口蕭條，何以能給？」太宗只好說：「如朕本心，但使天下平，家給人足，雖闕封禪之禮，亦可德於堯舜；若百姓不足，夷狄內侵，縱修封禪之儀，亦何異桀紂！」好一個君納諫，臣善諫對答，好像把泰山封禪的本質，給講開來了。蓋人生最大憂慮是生死問題，追求長生不死而成仙，仙，人在山上；欲成仙必登山，《史記•封禪書》說：「昔三代之居皆在河洛之間，故嵩山為中岳，而四岳各如其方。」何以不找全國最高的山？東方最高的山，還有另一方意義，東方是很重要的，這一方位決定了它的地位。日出東方，帝出乎震，為萬物之始，也是生命之始。畏死求生，合鬼神於泰山之上，成為求仙最佳場所。於是泰山成為聖地，成了諸多帝王們封禪之所，錢鐘書《管錐編》有一段考證：李少卿曰：益壽而海中蓬萊仙者乃可見，見之以封禪，則不死，黃帝是也。秦始皇封禪，而不死之方術則別求之海上三山；《淮南衡山列傳》中伍被述徐福「偽辭」，言之尤明，所謂「見海中大神，願求延年益壽藥」也。漢武乃二而合一，故下文公孫卿曰：「封禪七十二王，唯黃帝得上泰山封；申公曰：「漢主亦當上封，上封則能登天矣。」又丁公曰：「封禪者，合不死之名也。」是泰岱之效，不減蓬瀛，東封即可，無須浮海。正因為如此，從漢代開始，才有了「俗語岱宗上有金篋玉策，能知人年壽長短，武帝探策得十八，因倒讀曰八十，其後果用耆長〈因而長壽〉」（《風俗通義•正失》）的神話，進而發展出「中國人死者，魂歸泰山」（後漢書•烏桓傳）的信仰。
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