俗講變文，增加了一些佛經裡沒有的情節，除了要吸引聽眾，又要宣講經義，忠於典籍。像寫目蓮救母的艱辛曲折，至終才在阿鼻地獄找到自己母親：青提夫人聞語：「門外三寶，若小時字蘿蔔是也，罪身一寸腸嬌子。」獄主聞語，扶起夫人。母親卻廿九道長釘鐵鎖，腰生杖圍繞，驅出門外，母子相見處：
生杖魚鱗似雲集，
千年之罪未可知；
七孔之中流血汗，
猛火從娘口中生。
目蓮見了，捶胸拍臆，悲號啼哭。來向佛前，繞佛三匝，卻往一面白世尊：「慈悲！救母阿娘之苦。只今吃飯成火，吃水成火，如何救得阿娘之苦難？」世尊喚言：「目蓮汝阿娘如今能吃飯，無過周匝一年，
好眼人，理常看，孔孟之道；勿喜看，那邪說，不在禮倫。
好耳人，理當聽，鄉紳講約；不當聽，那絲桐，有意婚姻。
好鼻人，理當聞，梅蘭竹菊；不當聞，偷香女，脂粉沾唇。
舌香人，理當談，忠孝節義；不當談，嚇人話，怪力亂神。
有身人，理宜作，精忠報國；萬不可，是飛蛾，撲火燒身。
有意人，不妄想，淡然無欲；無意人，一朝怒，忘己及親。
本寶卷（前所題第三本）共三卷。前一卷，它寫目蓮決心救母，經過天河，脫去凡胎，這就可以上天入地，到處找訪。適廬山，佛曉喻：你母親在地獄受苦！他便以佛所賜九環神杖，以便點開地獄門，救母出難。目蓮過經鬼門關、孽鏡台、血污池、孟婆店、奈何橋等見到各種慘狀，給在人間作惡多端的人以教示：目蓮看見老娘親，鐵索麻繩響不停；骨瘦如柴不像樣，蓬頭赤足淚淋淋。披枷帶鎖受苦刑，匍匐麈埃徒步行；看罷就將杖舉起，打開刑具碎紛紛。缽盂禪杖來丟下，扯住母親大放聲；劉氏見兒也痛哭，今朝方悔不修行……
且說幽冥教主，與閻王忽聽得地獄門一聲大響，不知何人偷開獄門。命閻王帶領牛頭馬面，來到阿鼻地獄門首，見獄門大開，鬼魂逃走，目蓮與劉氏啼哭，閻王大喝：「那裡來的野和尚？」目蓮：「貧生不野。」閻王：「你為何擅入地府私開獄門，放走孤魂？還說不野，幽冥教主，森羅寶殿，讓你做罷！」喝叫牛頭馬面，捉拿和尚。就這樣目蓮被捉拿去見地藏菩薩，查明了：便叫目蓮去收打開獄門放走了的八百萬孤魂。此時，上卷終了。
中、下卷的內容則是變文沒有，寶卷踵事發揮的。中卷據歷史上作亂的黃巢轉世收生的演義故事。此刻目蓮為了收魂鬼魂，托生黃巢，滿腹經綸，長大成人，孝順父母，兼習武藝；上京赴試。由於生得凶惡，嚇得唐僖宗魂不附體，跌下龍椅，逐他出朝門，後來得一仙女所贈寶劍且云：此劍可殺人八百萬，血流三千里。黃巢果然手持寶劍，以天意行事，召集各路壯士保駕，一路無人能擋，直奔金殿，八百萬冤魂就這樣又回陰間。後來黃巢因朱溫投唐，兵敗雞谷山，陰魂來到幽冥。正求地藏王放出母親，一旁又閃出閰王啟上：「豬牛羊牲命，也要他親自收回。」於是目蓮再度投胎，托生在長安賀祥屠家。到此，中卷完了。
下卷便寫投生賀家，取名賀因，攻讀數載，沒有半句入心腸，命中注定只有一條路，就是殺豬又宰羊。他雖有百般無奈，當然依舊殺夠了數，而後改惡從善，修成正果，父母子三人共躋天堂。結語：「一本目蓮卷念完，迴光返照心淡然，陰間之事不可信，勸人行善是本源」。
後世講唱目蓮故事的底本，稱《目蓮變》、《目蓮救世變文》、《大目乾連冥間救母變文》等，從有的抄本的《後記》中可以看到，連抄寫人抄一遍講唱的底本，也相信死後會不墮地獄；而搬演爲目蓮戲，在宋人筆記中，已相當盛行。一般來說，主要表現目蓮（地方戲曲中多名「傅蘿蔔」）一家人的因果報應和目蓮入冥救母內容的，叫「目蓮本傳」或「正目蓮」，與目蓮入冥救母行孝勸善有直接或間接關連的，稱為「目蓮外傳」，或「花目蓮」。由這兩大部分構成的諸多劇目，通稱為「目蓮戲」，或「大目蓮」。各地劇目、本數齣數不一，多則上千齣。明代鄭之珍《目蓮救母勸善戲文》爲基本格局，再多加增改穿插。清宮搬目蓮戲叫「勸善金科」，一開演，先搬《發五猖》以召鎮四方厲鬼亡魂，招鬼度鬼，據說又能保證演出順利成功，此爲一本九齣。因目蓮救母全靠佛祖法力及觀音護法，故先將佛祖神威請出，故演《佛卷》一本20齣；因《西遊記》顯示佛菩薩靈威，捉妖降怪故又接演四本97齣《西遊記》；再演再現觀音菩薩出世、得道、坐蓮台的觀音三本74齣。因目蓮遊地獄救母升天，與姜子牙扶周滅紂、斬將封神有異曲同工之妙，故續演《封神》十二本282齣；岳飛被害、秦檜陰司受審可顯地獄之報，故接演《東窗》十二本293齣。因傳說目蓮父母傅相、劉氏之三世輪迴之前生爲梁武帝和皇后郗氏，曾祖父傅天鬥曾私吞糧餉，故接演梁武帝后故事及傅天鬥故事《台城》三本65齣（其中第三本名《天鬥影（隱）娘》）。然後才開演目蓮本傳十二本251齣，從目蓮傅蘿蔔、曾祖傅天鬥、祖父傅崇演到父親傅相故事，叫「前目蓮」；目蓮母親劉氏違戒開葷、打僧罵道入地獄受苦，目蓮西行求佛，入冥救母升天，叫「目蓮正傳」。另目蓮打破鐵圍城放出八百萬餓鬼，轉世爲黃巢將之收回，此關目叫「目蓮後傳」。此外穿插其中，強化教化的劇目如《王魁負桂英》中的《別家覆（赴）試》、《長亭盟誓》、《金榜題名》、《相府招賢》、《韓興刁非》、《王魁休妻》、《拆書逼嫁》、《陽告海神》、《陰告閻君》、《韋房活捉》、《鬼門點炮》、《判斷轉輪》等齣。而像一些戲《尼姑下山》、《尼姑思春》、《和尚私逃》、《僧尼會合》、李氏上吊》、《王婆罵雞》等等，則純爲迎合觀眾口味，反應俗生活和世態人情而穿插演出。魯迅在《且介亭雜文•門外文談》講到目蓮戲中穿針《武松打虎》，「是甲乙兩人，一強一弱，扮著戲玩。先是甲扮武松，乙扮老虎，被甲打得要命，乙埋怨他了，甲道：你是老虎，不打，不是給你咬死了？乙只得要求互換，卻又被甲咬得要要命，一說怨話，甲便道：你是武松，不咬，不是給你打死了？」這樣穿插搬演，自然是既有劇情劇本所依，又有隨意盡興發揮的，這也即人生，哪兒是戲中？哪兒是生活？誰是演員？誰是觀眾？有時候說也說不準。
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